Lina Velarde Gallardo

Formación

Habiendo nacido en Triana, mi formación básica se desarrolló en mi barrio, habiendo estudiado primero en el Colegio Público de Educación Infantil y Primaria José María del Campo, y posteriormente en el Instituto Público Triana. Ambos centros plurilingües donde tuve la oportunidad de formarme en francés e inglés desde muy pequeña, lo que despertó mis ganas de viajar y conocer otros países. Esto motivó que en bachillerato me inscribiese en el Bachillerato Internacional, impartido en el Instituto Público Martínez Montañés. Gracias al profesor de física, empecé a interesarme por esta rama, pero tenía claro que quería estudios más aplicados, por lo que me decidí por el Grado en Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Sevilla.

Durante mi Erasmus en Italia, tuve la oportunidad de hacer un trabajo fin de grado para mejorar la eficiencia del ala de los aviones que me hizo descubrir mi verdadera vocación: investigar. Así, durante mis estudios en el Máster de Ingeniería Aeronáutica fui buscando oportunidades para enfocarme en ese ámbito. Conseguí una Beca de Colaboración para investigar durante el primer año con un profesor del departamento de Ingeniería Aeroespacial y Mecánica de Fluidos, lo que me permitió empezar a descubrir cómo funciona la universidad desde dentro. Durante el verano entre el primer y segundo año, estuve dos meses trabajando con una Beca de Investigación en el Instituto de Astrofísica de Canarias, y es ahí cuando decidí que quería hacer un doctorado que me permitiera ligar mis conocimientos de ingeniería con la física, pudiendo ir a la raíz de las preguntas.

Por suerte, durante el segundo año de máster, y por una casualidad de la vida, oí hablar del grupo de Ciencia del Plasma y Tecnología de Fusión de la Universidad de Sevilla. Realicé mi trabajo de final de máster estudiando la mejor configuración para la fuente de calentamiento del tokamak SMART, que en aquel momento estaba empezando su construcción, y gracias a una beca pre-doctoral de la Junta de Andalucía, he podido realizar mi tesis doctoral en la Universidad de Sevilla, en colaboración con UKAEA (la Autoridad de Energía Atómica de Reino Unido). Durante el doctorado he tenido la oportunidad de viajar en numerosas ocasiones a Oxford, para trabajar en el tokamak MAST Upgrade, pero además he colaborado con instituciones en diversos países, pudiendo presentar mi trabajo en los mejores institutos de investigación del mundo, como el Max Plank en Alemania, el MIT (Massachusets Institue of Technology) en Estados Unidos o el QST (National Institutes for Quantum Science and Technology) en Japón, entre muchos otros.

Un día en la vida de un científico

Un día en mi vida como científica puede desarrollarse de un montón de maneras. A lo largo del año, mi trabajo consiste en realizar experimentos en Reino Unido y analizarlos posteriormente en Sevilla. Por tanto hay días en los que me centro en preparar propuestas para los experimentos que quiero realizar, lo que implica pensar en el objetivo que quiero conseguir, y buscar la mejor opción para alcanzarlo. Es una fase muy divertida ya que es el momento de exprimir la creatividad. Otros días me los paso metida en reuniones con gente de todo el mundo, discutiendo el plan que he pensado para los experimentos, y pidiendo su opinión y su ayuda para conseguir datos con los distintos instrumentos de medida que tenemos instalados dentro del tokamak.

Cuando tenemos los experimentos listos, toca viajar a Oxford para llevarlos a cabo. Allí suelo pasar entre dos semanas y un mes en cada visita, de manera que tengo tiempo de poner a punto el diagnóstico del que soy responsable, asegurarme de que todo está listo para los experimentos, y estar allí para coordinarlos cuando llega el momento. Si todo sale bien, luego vuelvo a Sevilla y paso varias semanas (o meses) analizando los resultados. Esto, según lo que más le guste a cada persona, puede ir desde hacer gráficas para entender lo que hemos medido, estar escribiendo código en el ordenador para desarrollar algoritmos complejos, o realizar simulaciones con programas que intentan reproducir lo que vemos en el experimento, utilizando supercomputadores en varios países del mundo a los que nos conectamos a distancia. El análisis de los resultados es la fase más exigente intelectualmente, ya que debemos buscar una explicación a las observaciones que hemos realizado, lo que también suele implicar estar en contacto con muchas personas de otros institutos que nos ayudan en esta tarea. Esto hace que podamos contar con expertos en cada tema específico para ayudarnos en nuestra investigación.

Cuando los resultados empiezan a tener sentido, viene la mejor parte: presentar los resultados en un congreso internaicional. Si bien es verdad que las semanas previas al congreso son intensas, poder viajar a otro país, ver en persona a la gente con la que trabajas o conocer gente nueva con la que buscáis nuevas investigaciones que poder hacer en conjunto, aprender de temas sobre los que normalmente no estás tan al día, y enterarte de los avances en las distintas áreas es la mejor recompensa a meses y meses de trabajo.

Aficiones

A lo largo de mi vida he sido siempre una persona que en cuanto tenía unos días y un poco de dinero se iba de viaje a conocer algún país nuevo. Hoy en día, como viajar es parte de mi trabajo (con la suerte de que no solo tengo que pagarlo yo, sino que me pagan por hacerlo), mi tiempo libre lo dedico a actividades más locales, como hacer rutas por la sierra de Huelva los fines de semana, hacer cerámica entre semana para despejar la mente, y hacer deporte tantos días como puedo para compensar las horas que, inevitablemente, paso sentada durante el día.

Pero también tengo que confesar que hay días que aparco todo eso, me encierro en casa, y me dedico a ver series de manera casi profesional.

Centro o departamento

Mi día a día cuando estoy en Sevilla de desarrolla en el Centro Nacional de Aceleradores, que es donde tengo mi oficina, y en la Escuela Superior de Ingeniería (ETSI) cuando tengo que impartir las clases en la universidad.

Línea de investigación en la que trabaja actualmente

Durante mi tesis, me he centrado en investigar la fusión nuclear, siendo el objetivo final de la tesis la optimización del confinamiento de iones rápidos ante perturbaciones magnéticas aplicadas externamente. Esto significa básicamente que dentro del tokamak existen unas partículas que son las que más energía tienen, las que conocemos como los iones rápidos.

Estas partículas se encuentran a temperaturas mayores que las del Sol, y por tanto si se pierden y se chocan con la pared del tokamak, pueden causar graves daños. Además, al perderse estas partículas, que contienen mucha energía, estaríamos perdiendo eficiencia. Por tanto, debemos asegurarnos de que están bien confinadas dentro del reactor y no se escapan. En los tokamaks del futuro se espera que se usen unos imanes situados en la zona exterior que permiten controlar algunas inestabilidades que ocurren en el interior.

El problema es que, al aplicar perturbaciones magnéticas con estos imanes, se puede empeorar el confinamiento de los iones rápidos. Por tanto, mi tesis se ha centrado en estudiar cómo afectan estas perturbaciones a la cantidad de partículas que se pierden, intentando entender si se pueden encontrar configuraciones de los imanes que mejoren el confinamiento, en vez de empeorarlo. Para ello he realizado numeros experimentos en el tokamak MAST Upgrade, donde soy responsable de un diagnóstico de medida que permite controlar el número de partículas que se pierden.

Además de preparar los experimentos, analizar los datos y presentar los resultados en conferencias, he combinado este trabajo con una línea más aplicada, quizá un poco más alineada con mi formación en ingeniería, gracias a los trabajos de mejora y mantenimiento del diagnóstico. Por otra parte, también he realizado simulaciones con códigos utilizados en la comunidad de fusión para diseñar tokamaks futuros. Esto permite comparar los resultados que predicen los códigos con los que obtenemos experimentalmente, y así comprobar si los códigos están bien o necesitan alguna mejora para reproducir con la mayor precisión posible los experimentos.

De esta manera, mi tesis me ha permitido explorar multitud de áreas de investigación, desde la más aplicada hasta una más “teórica” y descubrir lo que más me gusta y a lo que me quiero dedicar en mi futuro como investigadora.