María Isabel Sáez Casado

Formación

Desde que descubrí el mundo marino supe que quería dedicarme a entenderlo. Estudié en el colegio Stella Maris y después empecé Ingeniería Técnica Agrícola en la Universidad de Almería, que terminé con unas prácticas en la Estación Experimental «Las Palmerillas» (hoy Fundación Cajamar). Con ganas de aprender más, estudié Ingeniería Agrónoma y un Máster oficial en Química analítica de productos agroalimentarios. Una beca del Ministerio me llevó al área de Producción Animal de la Universidad de Almería, de donde ya no me fui: allí hice mi Tesis Doctoral sobre nutrición y calidad de los productos de acuicultura, y hoy soy profesora de Producción Animal.

Me apasiona convertir la ciencia en proyectos reales. Por eso fundé con otros compañeros de la UAL LifeBioencapsulation S.L., una empresa nacida en la universidad y premiada por su carácter emprendedor. Hoy coordino el Campus de Excelencia Internacional del Mar (CEI·MAR) en la UAL, una red de universidades, centros de investigación y empresas de Andalucía, el sur de Portugal, el norte de Marruecos y el Caribe colombiano. También dirijo el Aula del Mar y la Cátedra «Almería Municipio Azul» del Ayuntamiento de Almería, desde donde conectamos la ciencia con la sociedad y con el desarrollo azul y sostenible de nuestro territorio.

Un día en la vida de un científico

Ningún día es igual, y eso es lo que más me gusta. Muchas mañanas doy clase a estudiantes de Ingeniería Agrícola y Biotecnología, y me encanta escuchar sus dudas e ideas. Otra gran parte del día la paso investigando: trabajamos e investigamos nuevas materias primas, alimentamos a los peces, tomamos muestras y comprobamos en el laboratorio si nuestras ideas funcionan. A veces no funcionan, y también se aprende de eso. Me ayudan estudiantes de último curso, a los que enseño a dar sus primeros pasos en la ciencia.

Y luego está la parte que menos se imagina la gente: reuniones con empresas, ayuntamientos y universidades de varios países para coordinar CEI·MAR y la Cátedra «Almería Municipio Azul», organizar actividades como este café o pensar cómo lo que descubrimos en el laboratorio puede llegar al mar, a las empresas y a tu mesa. Al final del día, vuelvo a casa con mis hijos. Ser científica es también ser emprendedora, comunicadora y exploradora. Mi lema: «Si innovamos en una acuicultura más sostenible, daremos el primer paso hacia una economía azul que respeta la biodiversidad y produce alimentos de mucha calidad».

Aficiones

Soy muy familiar y me encanta pasar tiempo con mis dos hijos, Javi e Isabella. Compaginar la ciencia con la maternidad no siempre es fácil, pero con organización (y mucha ilusión) se puede. Nuestro tiempo libre lo dedicamos a hacer deporte al aire libre y a estar en contacto con la naturaleza. Nos apasiona el Parque Natural Cabo de Gata-Níjar, dónde disfrutamos de nuestra gran afición: la playa y los deportes acuáticos. Supongo que no es casualidad que acabara investigando sobre el mar.

Centro o departamento

Escuela Superior de Ingeniería.

Línea de investigación en la que trabaja actualmente

Busco soluciones biotecnológicas para que la acuicultura (la cría de peces y otros organismos acuáticos para alimentarnos) sea más sostenible, eficiente e innovadora. Mi trabajo gira en torno a tres preguntas:
1. ¿Con qué alimentamos a los peces de forma sostenible? Probamos ingredientes alternativos para sus piensos, como las microalgas y las macroalgas, en proyectos europeos como SABANA y AquaTech4Feed.
2. ¿Cómo mantenemos sanos a los peces de granja? Diseñamos dietas que refuerzan sus defensas y un pienso que lleva dentro una vacuna: la protegemos en cápsulas diminutas para que llegue intacta al intestino del pez, sin tener que pinchar a miles de peces uno a uno. Este invento está patentado.
3. ¿Cómo conseguimos un pescado mejor para ti? Estudiamos cómo la alimentación del pez mejora la calidad del pescado y el tiempo que se conserva fresco. Además, he cooordinado en Andalucía la línea de acuicultura del proyecto nacional ThinkInAzul, que impulsa una «acuicultura de precisión»: usar datos y tecnología para cuidar mejor de los peces y del mar.